Né en 1936 à Tiendanite (HIENGHENE), il reçoit une éducation religieuse jusqu’en 1947 à la mission catholique de CANALA.
Il entre au petit séminaire de Païta en 1947, puis effectue son noviciat à l’Ile des Pins. En 1965, il est ordonné prêtre à Hienghène, mais exerce son ministère à la cathédrale de Nouméa.
De 1968 à 1970, il séjourne en France où il suit les cours de l’institut de sociologie de la faculté catholique de LYON.
En 1970, il s’inscrit en ethnologie à l’Ecole Pratique des Hautes Etudes de PARIS, il rédige une thèse sur « les fondements et la portée de l’identité culturelle des Mélanésiens », qui n’aboutira pas sur le plan académique.
En revanche, la réflexion qui le sous-tend, l’amène à son retour en Calédonie en 1972 à abandonner la prêtrise pour jouer un rôle actif dans les affaires culturelles du pays. Il fait aussi la promotion de « l’association féminine pour un souriant village mélanésien » initiée par Madame Scholastique PIDJOT.
Toujours passionné de questions culturelles, il est le concepteur et l’organisateur avec Jacques IEKAWE du festival « MELANESIA 2000 » en septembre 1975 qui permit, pour la première fois, la manifestation du fait culturel mélanésien et la prise de conscience par la communauté autochtone de constituer l’élément central de la personnalité collective néo-calédonienne.
Membre de l’Union des Indigènes Calédoniens Amis de la Liberté dans l’Ordre (U.I.C.A.L.O), il est élu maire de Hienghène en 1977.
Il devient vice-président de l’Union Calédonienne lors de son huitième congrès.
En 1979, il est élu conseiller territorial du Front Indépendantiste dont il est un des leaders.
En juin 1982, il devient vice-président du conseil de gouvernement de Nouvelle-Calédonie, il le demeura jusqu’au 18 novembre 1984, jour du « boycott actif » des élections territoriales par les indépendantistes.
Le 24 septembre 1984, date de la création du FLNKS, Jean-Marie TJIBAOU est placé à sa tête. Il devient président du gouvernement provisoire de Kanaky le 1er décembre 1984, lors du premier congrès du FLNKS à la Conception.
Le 05 décembre 1984, il perd deux de ses frères qui comptent parmi les dix victimes assassinées dans l’embuscade de Tiendanite. Il demande malgré tout la levée des barrages.
En 1985, il devient le président de la région Nord, collectivité locale issue du statut FABIUS / PISANI.
Peu après le drame d’OUVEA lors duquel 19 indépendantistes perdirent la vie, Jean-Marie TJIBAOU participe à PARIS à des négociations tripartites avec l’Etat et le RPCR, qui aboutirent à la signature des accords de MATIGNON.
Le 04 mai 1989, il est abattu à OUVEA par un fanatique indépendantiste en même temps que son fidèle compagnon Yeiwéné YEIWENE.